El coche fantástico de Google

Noviembre de 2009. Ben Tseitlin circulaba por la autopista 280 entre San Francisco y Palo Alto cuando adelantó a un vehículo que llamó poderosamente su atención. Se trataba de un Toyota Prius, y en su parte superior contaba con un extraño artefacto que motivó que tomara fotos con su móvil y las publicara en su perfil de Facebook. Ahora el misterio ha quedado desvelado: el Prius en cuestión era un nuevo proyecto de la inagotable factoría de Google: un coche sin conductor, y el gigante lo ha reconocido oficialmente. 

El proyecto ha sido celosamente guardado por los de Mountain View, algo bastante complejo si tenemos en cuenta que los de California llevan meses probándolo y circulando con ellos por las carreteras de la costa oeste norteamericana. La idea ya la pudimos ver en el cine de ciencia ficción y consiste en que el automóvil nos lleve del punto A al punto B sin llegar a interactuar con nadie de carne y hueso. Y parece que Google lo está logrando, puesto que en sus experimentos el vehículo ha conducido un total de 1.600 kilómetros sin intervención humana de ningún tipo.

El sistema que propone Google se basa en la inteligencia artificial y toda una pléyade de sensores que miden todo lo que acontece alrededor del vehículo. Al parecer funciona tan bien que, en uno de los experimentos, el copiloto (de carne y hueso, claro) tuvo que accionar en dos ocasiones el freno de emergencia: en una de ellas, un ciclista se había saltado el semáforo en rojo, mientras que en la segunda, otro automóvil hizo una maniobra extraña. El caso es que en ambos casos, la intervención humana no hubiera sido necesaria puesto que el coche fantástico de Google había previsto estos incidentes con antelación.  

No llegarán antes de 8 años

Pese al excelente resultado de las primeras pruebas, no se espera ver este tipo de vehículos no tripulados circulando por las calles antes de ocho años, y una de las principales incógnitas que rodean al proyecto reside en cómo piensa la corporación fundada por Sergey Brin y Larry Page obtener rentabilidad de este nuevo producto. Por el momento, los californianos no paran de invertir en el proyecto: en la actualidad están trabajando 15 ingenieros full time, y Google ha contratado a una decena de 'copilotos' para que supervisen el funcionamiento de los Prius y el Audi TT que ruedan gobernados por un procesador. Algunas fuentes apuntan a que Google repetiría el modelo de negocio que tan buenos resultados le está dando en otros productos, y obtendría ingresos mediante la explotación de la información vinculada al vehículo (uno puede pensar en trayectos, kilómetros, horas, etc. y todo ello vinculado a un perfil de usuario dado).

Otro obstáculo que tendrán que superar los innovadores ingenieros de Mountain View es el legal: en la actualidad ninguna legislación contempla que un vehículo pueda circular sin la intervención de una persona. El asunto no es baladí: ¿qué sucedería si un peatón es atropellado por uno de los coches de Google? ¿A quién habría que atribuir responsabilidades? Pero Google vive el presente, y el futuro. Así, el propio Eric Schmidt esbozó como de soslayo cómo sería el futuro inminente de la compañía que capitanea: "El coche debería conducir solo", afirmó, y para rematar sentenció: "es una anomalía que los coches hayan sido inventados antes que los ordenadores".